影片讲述了一代名将戚继光南征倭寇还沿海太平的传奇故事，明中期嘉靖年间，地方官府腐败、明兵军心不整，倭寇趁虚而入，屡次进犯东南沿海。正值内忧外患之际，戚继光（赵文卓饰）临危受命，与俞大猷（洪金宝饰）自行招募三千义乌村民，在短短数日之内，以严明军纪、非常手段操练新兵，以先进武器、精绝阵法武装部队，成为史上首支“特种部队”、闻名中外的“戚家军”。
1885年，法军进攻越南凉山，驻守清军不战而退，清朝政府的统治地位遭到威胁，慈禧召集众臣商讨派谁挂帅，最终启用了年近七旬的退隐老将冯子材（刘佩琦饰），但当时广西军民已被法军的残忍手段吓破胆，有严重畏战情绪。为了激励军民，冯子材出奇兵成功伏击攻克龙临镇的北非雇佣军，生擒黑人上尉克拉克，并当众与其决斗，刀斩悍敌，振奋军心。
影片讲述了《水浒传》中“智取生辰纲”的片段，杨志带着巨大的忧虑和焦躁运送生辰纲上了路，所谓生辰纲，乃是大名府梁中书为岳父蔡京寿辰准备的十万贯黄金，被旧日梦魇所困的杨志总疑心有黑衣人在暗中跟随，为安全起见，专挑烈日当头时分行艰险山路，引得手下怨声载道，巨额生辰纲引得江湖各处势力虎视眈眈。终于七星聚义，众人制定计谋，吴用谋划，公孙胜勘测地形、配制丹药，刘唐联络随军的梁府老都管打探内情，阮小七则易容成老都管的模样潜回杨志的运送队伍之中，一场阴谋即将在黄泥岗展开……
