影片根据真实事件改编，诺顿饰演的窗户清洁工一直以来都在独自抚养着儿子。但当3岁的孩子只剩几个月的生命时，他决定为他找一个崭新且完美的家庭。
1969年冬，山寒水瘦的黄河岸边。穷庄稼汉赵大30岁还未娶亲，母亲临终前将他托付给本族大爷赵天堂。邻村姑娘狗旦与赵大相好，她出身不好，母亲病重无钱医治，赵大出于好心，卖掉自留羊资助她们。谁知，公社武装部长米来昌竟粗暴干涉，带人抓走狗旦。批斗大会上，狗旦备受污辱，赵大挺身而出大闹会场，结果遭人毒打。狗旦四顾茫茫，万念俱灭，跳进汹涌的黄河。狗旦死后，赵大的好友双喜四处为之求亲，但终无着落。赵大为了满足母亲的遗愿，一气之下揭下"阴婚启事"，米来昌横加斥责，赵大怒不可遏，顶风冒雪，将姑娘的尸骨埋进祖坟，挥泪离乡。星移斗转，冬去春来。赵大扦着春天的足迹重返故乡。邻居青青姑娘年轻漂亮、大方泼辣，但因换亲被迫嫁给了一个比她大十多岁的拐子，赵大同情她的不幸，青青从心底里爱上了赵大。一次赶集，赵大发现有人在自己书包内悄悄塞了双新布鞋，尤其那张劝慰他摆脱烦恼、投入新生活的纸条，滋润着他干涸的心田。他首先想到青青，但布鞋不是青青所送，赵大隐入迷茫。米来昌有愧当年迫害赵大、逼死狗旦，几次登门道歉，并要为赵大说媒，勾起赵大无限痛楚。双喜又为赵大介绍了农村教师沈玉兰。正当二人确定婚约时，赵大得知玉兰竟是自己"死妻"的寡母，深为惊讶。同族长辈坚决反对，玉兰的婆母极力阻挠。而玉兰又说出那双布鞋和纸条是她所赠，赵大左右为难。消息传开后，隐入无限痛苦的青青，在黄河边交给赵大一双她亲手做的布鞋，在他面前长跪不起。一时间，赵大的婚事又起波澜……
自由撰稿人河上辰男死在家中。警视厅搜查一课的刑警栋居弘一良在现场勘查后发现，被喷满了雾状血迹的书架上，有一本书滴血未沾，他便起了疑心。那本书是著名作家桧山丽子的畅销小说《湖上之恋》，而且里面还有作者的亲笔签名。 其他刑警怀疑上了案发后失踪的河上的同居人水野伸江，而栋居却着眼于血迹之谜。河上被杀的时候，《湖上之恋》不在书架上吗？如果真是如此，凶手有为何非得把书放回书架呢？
一场蓝藻爆发，引发了一个几百万人口城市的饮水危机。当市民们还在抢购纯净水，沉浸在没水喝的恐慌之中时，市领导立即将切肤之痛化为铁腕治污行动，于是，关闭所有污染企业，彻底淘汰落后产能的战役率先在桃江市全面打响。 自封是桃江“河长”的老厂长张清水（牛犇饰）极力要制止儿子张秋江（吕良伟饰）的非法排污行为，身患绝症后仍誓死守望“母亲河”。 桃鑫化工厂不仅是桃江市的利税大户，而且热衷公益事业，市里的幼儿园、敬老院、学校、医院都经常得到该企业的捐助。 然而，桃鑫化工厂也是远近闻名的排污大户，虽然投入数百万元购置了进口的污水处理设备，但由于污水处理成本高，谋取高额利润的个人欲望驱使他们通过地下暗道，每天深夜偷偷向桃花江江心排污，而桃江的水直通桃湖。 桃鑫化工厂董事长张秋江的父亲张清水觉察到儿子的不法行为，开始明察暗访，调查企业的排污情况，引起儿子的不满。就在父子矛盾加剧时，张清水病倒了，经诊断为癌症！但身患重病的他仍念念不忘保护桃江，他对儿子说：“我就是一名自封的河长”。 终于，不堪重负的桃湖蓝藻爆发，引起了全市几百万人的水危机。市政府和环保部门在采取紧急措施解决市民饮水问题的同时，果断决定关闭、淘汰、转产所有污染企业，市长黄建华对企业家们说：“如果群众连干净的水都喝不上，我们赚那么多钱干什么？如果桃湖死了，我们就是千古罪人！” 为了彻底阻止桃鑫化工继续排污，张清水带病在儿子的女友陈晨（周显欣饰）医生的帮助下，深夜划小木船到江心取证，而他的这一举动却被该企业副总发现，夜幕下，副总驾驶摩托艇到江心驱赶…… 《河长》电影2009年开机拍摄，该剧演绎了扑朔迷离的排污罪行，大义灭亲的举报壮举，将父子情、恋人情交织在罪与责之中，揭示出金钱、道义、利益、生命孰轻孰重的浅显道理。 本期专题独家采访了参与《河长》电影拍摄的部分演员、导演、编剧及制片人，从他们的言谈中，体现出了他们对当下环境的关注。
