影片灵感来源于罗马尼亚作家马克思·布莱彻1937年的自传小说，故事围绕20岁的主人公埃曼努尔展开。埃曼努尔患有骨结核，在黑海海岸疗养院度过了大半辈子。期间他在疗养院中找到了爱情，并为此尽力尝试勇敢面对生活。虽然身体慢慢枯萎了，但他们的精神拒绝向命运屈服。
故事开始于怀俄明州的乡间，我们的主人公怀厄尔普（凯文·科斯特纳 Kevin Costner 饰）就出生在那里。为了参加南北战争报效祖国，怀厄尔普离家出走英勇的赶往前线，却因为年龄的问题而被拒绝入伍。之后，怀厄尔普开始攻读法律，并且邂逅了名为乌瑞拉（贝蒂·巴克利 Betty Buckley 饰）的女子。两人双双坠入爱河之后很快便携手步入了婚礼的殿堂。 然而，幸福美满的日子却并没有维系太长的时间，一场大病夺走了乌瑞拉的生命，令怀厄尔普陷入了绝望和自暴自弃之中。就在他濒临崩溃之时，父亲尼古拉斯（吉恩·哈克曼 Gene Hackman 饰）来到了他身旁，将怀厄尔普重新引回了正途。
《冲浪男人》根据真实故事改编，讲述了英年早逝的著名冲浪运动员杰伊·莫里瑞蒂的生平事迹。 半月湾已经成为了冲浪爱好者的圣地，而Mavericks海浪也成为了所有冲浪运动员最想征服的浪潮。 杰伊的父亲也是一个冲浪运动员，在杰伊9岁的时候，就带着他一起下海冲浪。杰伊很快就掌握了冲浪的技巧，并从此爱上了冲浪运。在杰伊（约翰尼·韦斯顿 Jonny Weston 饰）15岁时，他在半月湾海岸发现了传说中世界上最大海浪之一的Mavericks。为了征服Mavericks这个巨浪，杰伊恳请冲浪教练弗罗斯提·海森（杰拉德·巴特勒 Gerard Butler 饰）指导自己的技能。在学习指导的探索中，二人逐渐产生亦师亦友的亲情，这也影响着各自的生活态度。在杰伊16岁时，他成功征服了Mavericks海浪，精彩的表演被摄影师捕捉下来，成为了冲浪界的新星和全世界冲浪爱好者所爱戴的偶像。
