影片灵感来源于罗马尼亚作家马克思·布莱彻1937年的自传小说，故事围绕20岁的主人公埃曼努尔展开。埃曼努尔患有骨结核，在黑海海岸疗养院度过了大半辈子。期间他在疗养院中找到了爱情，并为此尽力尝试勇敢面对生活。虽然身体慢慢枯萎了，但他们的精神拒绝向命运屈服。
中学教师沈东宝（贺军翔饰），因为梦见自己获得国际最佳导演而立下誓言，立志要拍摄一部国际水准的大片。沈东宝开始为自己的“大片”拉投资找赞助，最终通过七大姨八大姑凑够了五万多，在找资金的同时沈东宝也在寻找适合的演员。无意间他碰到力争上位梦想成为大明星的千千（江若琳饰），最终在她的百般献媚中，沈东宝敲定了这个女主角。刘易守知道沈东宝的计划后，一番赞扬和鼓励，让沈东宝眼前一亮，觉得终于找到了一直寻觅的事业拍档。而刘易守此时的目的，是想方设法地想骗走电影资金远走高飞⋯⋯
故事开始于怀俄明州的乡间，我们的主人公怀厄尔普（凯文·科斯特纳 Kevin Costner 饰）就出生在那里。为了参加南北战争报效祖国，怀厄尔普离家出走英勇的赶往前线，却因为年龄的问题而被拒绝入伍。之后，怀厄尔普开始攻读法律，并且邂逅了名为乌瑞拉（贝蒂·巴克利 Betty Buckley 饰）的女子。两人双双坠入爱河之后很快便携手步入了婚礼的殿堂。 然而，幸福美满的日子却并没有维系太长的时间，一场大病夺走了乌瑞拉的生命，令怀厄尔普陷入了绝望和自暴自弃之中。就在他濒临崩溃之时，父亲尼古拉斯（吉恩·哈克曼 Gene Hackman 饰）来到了他身旁，将怀厄尔普重新引回了正途。
